據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)29日報道，美國國家航空航天局(NASA)的行星“獵手”——“凌日系外行星勘探衛(wèi)星”(TESS，苔絲)最近發(fā)現(xiàn)了73光年外的3顆太陽系外行星，大小介于地球和海王星之間。太陽系內(nèi)沒有此類行星，研究人員認為，新研究將填補行星形成過程中“缺失的一環(huán)”。
在太陽系中，有像地球、水星、金星和火星這樣的小型巖石行星;或者像土星、木星這樣的大型氣態(tài)行星;終年寒冷的天王星和海王星則屬于冰態(tài)巨行星。
新發(fā)現(xiàn)的這三顆行星圍繞太陽附近的同一顆恒星旋轉(zhuǎn)，研究人員將這一恒星系統(tǒng)命名為“TOI-270”。其中巖質(zhì)行星TOI-270b比地球大25%，距離母恒星較近，表面溫度高;TOI-270c和TOI-270d主要由氣體構(gòu)成，體積分別是地球的2.4倍和2.1倍。
研究人員稱，大小是地球1.5倍到2倍之間，且介于地球和海王星之間的行星不常見，這可能與行星的形成方式有關(guān)。但這一觀點尚存爭議，因此，TOI-270這一系統(tǒng)有望成為研究行星形成及演化的“實驗室”，新研究將填補行星形成過程中“缺失的一環(huán)”。
計劃于明年發(fā)射升空的詹姆斯韋伯太空望遠鏡將對該系統(tǒng)進行后續(xù)觀察，它將能測量TOI-270行星的氧氣、氫氣和一氧化碳的成分。加州大學(xué)河濱分校行星天體物理學(xué)副教授斯蒂芬·凱恩說，這些觀測可以幫助確定是否某顆行星上曾經(jīng)有過液態(tài)海洋，以及是否有行星擁有適合我們所知的生命繁衍生息的條件。而且，該系統(tǒng)中可能還存在比TOI-270d更遠、處在宜居帶內(nèi)的巖質(zhì)行星。
TESS于2018年4月發(fā)射，主要目標是“接棒”開普勒太空望遠鏡，搜尋太陽系外的“美麗新世界”。(記者劉霞)
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